Le livre :
L’action se passe à Tokyo durant la seconde guerre mondiale.
Le chef cuisinier Yamana travaille dans un restaurant renommé pour sa cuisine, le Senju. Il est amoureux d’une serveuse, Massa, avec qui il passe sa dernière nuit avant sa mobilisation pour la guerre.
En son absence, qui dure sept ans, Tokyo a été bombardé, le restaurant Senju détruit et Massa mariée avec l’ancien préparateur du Senju, Fusakichi, devenu riche grâce à ses magouilles avec l’armée.
De retour de captivité, Yamana constate les changements opérés dans sa ville. Il ne reconnaît plus rien. Les mentalités ont changé. Les jeunes, dont son frère, écoutent du jazz et se nourrissent à l’occidentale.
Il cherche du travail et va voir son ancien maître, Yashiro, qui lui trouve un emploi de cuisinier dans un hôtel de passe dont le propriétaire n’est autre que Fusakichi, mais il l’ignore.
Il accepte, pour survivre, de préparer des repas à la manière occidentale, tout en enseignant à son aide-cuisinier Shinta, jeune apprenti, la théorie de la cuisine traditionnelle à la japonaise.
Un jour, le gérant de l’hôtel lui demande de préparer un repas japonais pour des invités de marque et Yamana se surpasse. Ses hôtes, reconnaissant son talent, lui offrent un pourboire généreux et comme l’usage le veut, le cuisinier va les remercier. Il se retrouve face au couple Massa-Fusakichi. L’affrontement est inévitable, Massa est troublée et Fusakichi gêné. Yamana rejette l’argent et rend son tablier. Il n’a plus rien à voir avec Massa.
Son avenir se trouve dans la reconstruction du Japon, ses cours de cuisine aux bourgeoises, l’amélioration des conditions de travail des cuisiniers, l’organisation de chambre syndicale, l’enseignement à son jeune apprenti Shinta, etc.
Le personnage principal, Yamana, est l’archétype du japonais traditionnel qui subit l’histoire et son évolution et s’adapte au nouveau Japon tout en gardant et sauvegardant un aspect de la cuisine japonaise.
Un livre intéressant à tout point de vue, qui parle d’une période difficile, la guerre, et de la reconstruction du pays après-guerre et surtout, de l’évolution des mœurs et de l’adaptation des traditions au monde moderne. De plus, il y a quelques recettes de cuisine, j’ignore si elles sont applicables…
FUMIO Niwa : Les couteaux du cuisinier (Titre original : hôchô 包丁). Livre épuisé, introuvable, sauf à la réserve de la bibliothèque nationale.